杜麗娘歷經(jīng)艱難，依然沒(méi)有找到陽(yáng)世姻緣所在，眼看閻王胡判官規(guī)定的三年期限快到了，不禁傷心落淚，絕望之中決定最后回她生前住過(guò)的南安太守府走走，然后只得去地府做鬼囚。當(dāng)夜，她來(lái)到后花園牡丹亭，見(jiàn)景思人，又一番感傷。

杜麗娘三年忌辰將至，守護(hù)梅花庵的石道姑與徒兒忙著準(zhǔn)備祭物貢品，為杜麗娘開(kāi)設(shè)道場(chǎng)，準(zhǔn)備做法念經(jīng)十日，為其超度亡靈。

石道姑在梅花庵中新設(shè)的祭臺(tái)上為杜麗娘做法祭拜，杜麗娘明白過(guò)來(lái)，決定顯靈以致謝意，摘下瓣瓣梅花，撒向祭臺(tái)。正要離去時(shí)，她突然聽(tīng)到柳夢(mèng)梅房中發(fā)出聲聲呼喚“我的姐姐，我的美人”，頓感奇怪，便去探個(gè)究竟。

柳夢(mèng)梅已安睡床榻，一陣?yán)滹L(fēng)襲過(guò)，杜麗娘陡然現(xiàn)身窗外，伏窗窺望，見(jiàn)房中掛著自己的親筆畫(huà)像，旁邊還有題詩(shī)，落款為“嶺南柳夢(mèng)梅”，頓時(shí)驚喜異常，忍不住上前敲門(mén)。柳夢(mèng)梅起床開(kāi)門(mén)，好是意外，發(fā)現(xiàn)她正是畫(huà)中美人、夢(mèng)中情侶，欣喜萬(wàn)分，彼此熱淚滾滾，緊緊相擁。

從此，杜麗娘夜夜來(lái)柳夢(mèng)梅房中談情說(shuō)愛(ài)，同床共枕，直到雞鳴之前，她再戀戀不舍地離去。

杜麗娘母親甄氏想到女兒三年祭日將至，卻不能回去祭墳，悲起淚落。