張莉的爸爸媽媽都是成都市的政府干部，張莉從小在非
常傳統(tǒng)的家庭中長(zhǎng)大，家教很?chē)?yán)。
張莉參軍前成長(zhǎng)的地方在巴金故居鼓樓南街128號(hào)，她整個(gè)童年和少年時(shí)代在這里度過(guò)。
1977年，12歲的張莉成為了成都戰(zhàn)旗歌舞團(tuán)的文藝兵，隨文藝宣傳隊(duì)登上喜馬拉雅山的前哨陣地，背著氧氣瓶為邊防戰(zhàn)士演出。
張莉進(jìn)入文工團(tuán)后，訓(xùn)練刻苦，每天五點(diǎn)便起來(lái)練功，不論數(shù)九寒冬。
1983年，她陪好友去參加紅樓海選，意外被導(dǎo)演相中，進(jìn)入了
電視劇《紅樓夢(mèng)》劇組。導(dǎo)演原本給了她二木頭迎春的角色，后來(lái)經(jīng)過(guò)重重選拔，最后提升為紅樓夢(mèng)的女主角――寶釵。
1987年，與史淑桂合作，在喜劇《阿星阿新》中飾演Ann；同年又在喜劇《阿星阿新》中飾演Ann。
1988年，在上海電視臺(tái)拍攝的電視連續(xù)劇《家春秋》中飾演鳴鳳；在《戰(zhàn)爭(zhēng)插曲》等電影中擔(dān)任主角；同年參演大型電視劇《聊齋電視系列片》，在廣州珠江電影制片廠拍攝的《鳳陽(yáng)士人》一篇中飾演士人妻；之后，張莉調(diào)入央視電視劇制作中心。
1990年，去加拿大圣力嘉學(xué)院繼續(xù)深造，為學(xué)校拍攝過(guò)以自己為原型的鼓勵(lì)留學(xué)生的教育片。
1992年，在國(guó)外出演電影《浮云》，并代表加拿大參加國(guó)際電影節(jié)。
2003年，參與《藝術(shù)人生》的特別節(jié)目《紅樓夢(mèng)再聚首》。