抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，全國人民端著土槍、洋槍，揮著大刀、長矛在抗擊日本鬼子，全國燃起了抗日的峰火。喝黃河水長大的黃河人，共有著一個(gè)黃河的屬性“永不低頭，永遠(yuǎn)向前“。下游的黃河在咆哮、在怒吼，抗日的硝煙和打鬼子的吼聲飄到了黃河的上游，于是，黃河上游邊上的一戶李姓人家，也在黃河的吼聲和全國人民保衛(wèi)黃河的大合唱中挺身而出，走進(jìn)了不平靜的歲月。故事中的李戶人家的“娘(斯琴高娃 飾)”如同吞泥含沙的黃河一般，吞咽著金、木、水、火四個(gè)兒子因不同的命運(yùn)而帶來的情感撞擊與生活歷練。娘用她的“老理”養(yǎng)育了四個(gè)兒子，也用她的“老理”教育約束著她的兒子們。生長在黃河邊從沒出過大山的娘，不知道什么新奇的革命道理，但她如同從天邊流淌過來的黃河水一般，骨子里刻著做人的“天理”。黃河的天理是順著河道一直緩緩向前，娘的“天理”便是家中不能出土匪，黃河人必須打鬼子。于是，她年復(fù)一年，日復(fù)一日地讓大兒子陪著她在黃河邊上尋找當(dāng)了土匪的四兒子火德(尹鑄勝 飾)，要把走了邪道的火德拉到正道上來。在骨子里刻著“天理”印記的娘，其骨子里也留存著愚昧的封建烙印，這種落后與愚昧的烙印，也讓這個(gè)善良而又純樸的黃河女人做出了讓人痛恨的傻事，奏出了一段段與時(shí)代不合的音符。于是，一個(gè)知天理的娘和一個(gè)愚昧的娘共融一身，形成了一個(gè)矛盾的載體，這個(gè)載體便是一個(gè)讓人贊嘆又讓人哀嘆的黃河女人。全國解放了，娘的頭發(fā)也全白了，當(dāng)白發(fā)的娘得知當(dāng)共產(chǎn)黨的三兒子水德(張永健 飾)倒在了解放蘭州的戰(zhàn)場上時(shí)，她沒流一滴淚，已經(jīng)明白了革命道理的娘知道自己的兒子是為解放窮苦人犧牲的，她在為這個(gè)兒子驕傲的同時(shí)，也苦等著二兒子木德(韓福利 飾)的消息，她知道木德和國民黨的軍隊(duì)敗逃到了臺灣，但她更知道，她的兒子走到哪兒也忘不了她這個(gè)黃河邊上的娘，總有一天會(huì)回到黃河邊，回到娘的身邊。