嘉靖時新科進士毛朋、田倫、顧讀、劉題京為官，相約赴任后不得違法瀆職。碰巧田倫的姐姐田氏為謀奪家產，毒死丈夫姚庭梅，并將庭梅的妻子楊素貞賣給布商楊春為妻。楊春同情素貞遭遇，與之義結金蘭。兩人前往衙府鳴冤時，巧遇巡按毛朋微服私訪，毛得悉素貞冤情，為她代寫訴狀。 素貞與楊春攜帶狀紙到知州顧讀告狀，不料途中失散，素貞被旅店主宋士杰收作義女。出于義憤，宋與素貞同往州衙擊鼓鳴冤。誰知巡按田倫受其姐姐所托，修書求情，賄賂顧讀，而無巧不巧，下書差役卻正好投宿在宋士杰店中……