公元1884年，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，法國侵略者在中國的藩屬國越南挑起事端，大舉進攻中國駐軍，援越桂軍遭受北寧慘敗。法國向中國提出巨額賠款要求，因目的未曾達到，惱羞成怒，派中將孤拔(山鷹 飾)率領遠軍艦隊開赴中國，企圖占領臺灣港口，迫使清政府屈服就范。 戰(zhàn)報傳到京城，朝廷震怒，清議沸騰，戰(zhàn)和兩派爭執(zhí)不下。面對危難局勢，剛剛掌握朝廷實權的慈禧(斯琴高娃 飾)決心與法軍開戰(zhàn)。于是急招歸隱已久的淮軍大將劉銘傳(劉德凱 飾)回京，臨危受命，以巡撫銜督辦臺灣軍務，擔負起保臺抗法的重擔。此事遭到湘軍老帥左宗棠(任士一 飾)的強烈反對，認為劉銘傳好大喜功，品行不端，不可委以重任。劉銘傳幾經周折，終于得到朝廷信任，總算得以成行。 為了打擊清政府，在談判桌上獲得優(yōu)勢，法軍準備截殺劉銘傳。劉銘傳得知此事，以談判副使的身份來到上海。又故意出入青樓妓院，迷惑法國人。經過巧妙周旋，終于有了機會，即將成行。不料，援越淮軍在越南觀音橋打了勝仗，慈禧突然變卦，命劉銘傳繼續(xù)留在上海參與談判。更讓人憂慮的是，臺灣兵備道劉璈(樊志起 飾)擔心劉銘傳抵臺后自己地位不保，縱容其子劉浤(蕭岱青 飾)將劉銘傳收養(yǎng)太平天國護王之女劉淑婷(沈傲君 飾)一事透露給朝臣。滿朝為之嘩然。 法方的無理要求再次激怒慈禧，用人之際，有意庇護劉銘傳，便勒令劉銘傳盡快赴臺。而此時孤拔已經封鎖海面，劉銘傳一時進退兩難。無奈之下，劉銘傳接受了日本人的幫助，乘商船駛往臺灣。 劉銘傳抵臺后，立即整頓軍務，積極備戰(zhàn)。然而，臺灣戰(zhàn)備松懈已久，一旦交火恐怕不堪一擊。再加劉璈父子對劉銘傳恨之入骨，湘、淮兩系將官矛盾重重。面對眾多棘手問題，劉銘傳憑著自己的智慧和魄力逐一解決。 1884年8月4日，法軍統(tǒng)帥孤拔向中國基隆駐軍送來“勸降書”，被嚴詞拒絕后，發(fā)動首次進攻，轟炸了基隆炮臺。面對敵強我弱，劉銘傳沉著應戰(zhàn)，傳令部隊撤出陣地，誘敵深入。法軍不知是計，登陸后拼命搶占制高點。清軍趁機伏兵四起，將法軍打得慘敗。孤拔一怒之下炸毀了福建馬尾船廠，打破了馬尾、基隆互成犄角之勢。隨后孤拔又封封鎖臺灣。 當法軍卷土重來之時，劉銘傳考慮到滬尾的戰(zhàn)略位置十分重要，毅然決定令人炸毀基隆煤礦，使法國兵艦得不到煤的補給。又采納李彤恩(牛清峰 飾)的建議，主動撤出基隆，全力保住滬尾。因為滬尾一旦失守則臺北危機，若臺北淪陷則臺灣不保。他的撤基保滬這一決定，卻不被大多數人理解。湘系將領孫開華(汪寶生 飾)等人激烈反對，自己的淮系將領曹國忠等人跪地哭諫。劉璈父子為使事態(tài)惡化，煽動不明真相的番民滋擾鬧事。但劉銘傳毫不動搖，喝令“有不遵令者斬”。他明明知道大清律里有“失地失城者斬”的律令，為了戰(zhàn)略決策，卻不得不強行為之。 兩軍交火，法軍輕易占領基隆，卻發(fā)現(xiàn)基隆已是一座空城。戰(zhàn)艦得不到足夠的補給，無法長期作戰(zhàn)，孤拔不得不強攻滬尾。劉銘傳在滬尾再次大勝法軍。孤拔不甘失敗，率艦隊北上攻擊定海。激戰(zhàn)中，孤拔本人也中彈負傷，不久，在澎湖郁郁而死。中法戰(zhàn)爭就此結束。 在請功奏折名單中，